ישראל פנתה בימים האחרונים לחברת התעופה Emirates בהצעה תקדימית: הפעלת טיסות ישירות בקו תל אביב - ניו יורק ותל אביב - בנגקוק. בכך מקווים ככך הנראה במשרד התחבורה לפעול להוזלת המחירים באחד הקווים הפופולריים שיוצאים מנתב"ג.
המהלך אותו מקדמים במשרד התחבורה נחשב לחריג בקנה מידה עולמי, והוא מבוסס על מה שמוגדר כ"חופש תעופה שביעי" בתקנות התעופה העולמיות. המשמעות היא מתן אישור להפעיל קו טיסות בין שתי מדינות, כאשר לחברת התעופה אין בסיס פעילות באף אחת מהן. במקרה של אמירייטס, הפעלת קו מישראל לניו יורק או בנגקוק בלי שהטיסה יוצאת או עוברת בדובאי.
זאת בניגוד ל"חופש תעופה חמישי", שבו חברת תעופה מפעילה קו שמתחיל או מסתיים במדינת הבית שלה, ועוצרת בדרך במדינה שלישית. דוגמה מוכרת לכך היא קו של אמירייטס מדובאי לניו יורק דרך אתונה.
אמירייטס עצמה לא חזרה לנחות בנתב"ג מאז ה-7 באוקטובר. זאת בניגוד ל - flydubai , שחזרה לישראל ואף הגדילה במהירות את הפעילות לשבע טיסות היומיות בקו תל אביב-דובאי. לכן, ייתכן שבישראל מנסים להשתמש בהצעה החריגה כקלף משמעותי: לא רק להחזיר את אמירייטס לנתב"ג, אלא גם להכניס שחקנית חזקה לקווים שבהם המחירים נותרו גבוהים במיוחד.
המהלך עדיין רחוק מיציאה לפועל. מהדיווחים עולה שבינתיים התקיימו פגישות ראשונות בלבד בין נציגי משרד התחבורה הישראלי עם משרד התחבורה האמירתי וחברת אמירייטס. כדי לאפשר לאמירייטס להפעיל קווים כאלה יידרשו שינויי חקיקה ואישורים רגולטוריים בישראל, ובקו לניו יורק גם אישור של הרשויות ב ארצות הברית. בנוסף, המהלך צפוי לעורר התנגדות מצד חברות התעופה הישראליות שפועלות או מתכננות לפעול בקו לניו יורק, ואף עשוי להגיע למבחן משפטי אם יקודם.
המהלך מגיע ברקע צמצום מספר הטיסות שיוצאות מישראל לניו יורק בעקבות השעיית הפעילות של החברות האמריקאיות דלתא, יונייטד ואמריקן איירליינס מאז פרצה מלחמת חרבות ברזל. דלתא ויונייטד חזרו לפעול לתקופות מסוימות, אך השעו שוב את הטיסות בעקבות ההתפתחויות הביטחוניות באזור. אמריקן איירליינס, לעומת זאת, לא שבה לישראל מאז תחילת המלחמה, ולאחרונה האריכה את השעיית הטיסות שלה לתל אביב עד ינואר 2027.
כיום הפעילות הישירה בין ישראל לאזור ניו יורק נשענת בעיקר על אל על, שמפעילה יותר מ-30 טיסות בשבוע ל- JFK ולניוארק, לצד ארקיע שמפעילה סביב 8 טיסות ל-JFK. ישראייר קיבלה גם היא אישור אמריקאי להפעלת טיסות בקו, ומתכננת להצטרף לתחרות, ככל הנראה בחודש יולי. אלא שגם עם כניסת שחקניות ישראליות נוספות, מחירי הטיסות הישירות לארצות הברית עדיין רחוקים מלהיות זולים, ובקיץ הם יכולים להתחיל סביב 1,300 דולר לכרטיס הלוך ושוב. לכן, אם אמירייטס אכן תקבל אישור ותסכים להפעיל את הקו, מדובר במהלך שעשוי לשנות את מאזן הכוחות באחד השווקים הרגישים ביותר עבור הנוסע הישראלי.
