כללי
מערב אוסטרליה, הגדולה במדינות היבשת, התברכה לא רק בטבע יפהפה - חופים חוליים, יערות קארי וערוצים מרהיבים - אלא גם באוצרות טבע הכוללים זהב, מחצבי ברזל, גז ומינרלים, המקנים לה עושר רב. שטחה של מערב אוסטרליה עצום - המדינה מתפרשת על פני 2.5 מיליון קילומטרים מרובעים, כשליש מכל שטחה של אוסטרליה. היא מתמתחת מהחופים הטרופים של ים טימור בצפון, ועד לקו החוף הפראי של האזור הדרום-מערבי, הנשטף על ידי האוקיאנוס הדרומי. עם זאת, בכל השטח הנרחב הזה מתגוררים בקושי 1.5 מיליון תושבים, מרביתם מרוכזים בפרת` הבירה וסביבתה או לאורך החופים הדרום-מערביים.
מרבית מערב אוסטרליה היא חבל ארץ ריק ונרחב של אאוטבאק: מישור נולארבור בדרום, מדבר גרייט סנדי (Great Sandy) בצפון ומדבריות גיבסון (Gibson) וגרייט ויקטוריה (Great Victoria) במרכז. אך יש בה גם גיוונים מעניינים, אליהם נוהרים מרבית המטיילים: רצועת החוף היפהפייה בדרום-מערב המדינה, אזור קימברלי הפראי ופילבארה העשירה הן בנופים והן באוצרות טבע.
מערב אוסטרליה ידועה גם במגוון פרחי הבר המכסים חלקים משטחה: כ-8,000 מינים מלבלבים בתקופה שבין אוגוסט לנובמבר ואפילו מקצת מהאזורים היבשים יותר מתעטפים בכר ססגוני אחרי הגשמים. מבין הסוגים הייחודיים לאזור, ניתן למנות את 150 מיני הסחלבים, הדבקונים הלבנים, הפרחים השחורים ו-80 סוגים שונים של צמחים טורפים.
היסטוריה
האירופאים הראשונים עליהם ידוע כי עגנו בחופי מערב אוסטרליה הם הצוות ההולנדי, בשנת 1616. בעקבותיו, הגיעו למקום קבוצות רבות של הולנדים והאזור קיבל את כינויו "הולנד החדשה". רק ב-1801, במהלך מסעו של מתיו פלינדרס, התברר באופן חד משמעי שמדובר בחלק בלתי נפרד מיבשת אוסטרליה. ב-1829 הוכרזה המדינה באופן רשמי, אך התפתחותה הכלכלי הייתה איטית למדי, עד לגילוי הזהב בשנות ה-90 של המאה ה-19. כיום, נהנית מערב אוסטרליה משגשוג כלכלי, הן בזכות אוצרות הטבע והן בזכות תעשיות נוספות כגון גידולי דגנים, תעשיית הצמר, הבקר ועצי הקארי.
בשל מיקומה הגיאוגרפי המרוחק, מחוץ למסלול השכיח, זוכה המדינה לתשומת לב מעטה בקרב המטיילים, בהשוואה לשאר מדינות אוסטרליה. עם זאת, בשנים האחרונות חלה התאוששות עם "גילויים" של האטרקציות הרבות שהיא מציעה. עבור הרפתקנים ומטיילים חדורי רוח חלוצית, חקירת המדבריות, המישורים הפוריים, התהומות והערוצים המרהיבים מבטיחה חוויה ייחודית שאין דומה לה. לחובבי ספורט ימי, זהו גן עדן של ממש - מרבית הפעילויות המוצעות למבקרים במדינה קשורות במים - שיט, צלילה, שחייה, דיג, רפטינג ועוד.
האזורים העיקריים
מערב אוסטרליה מתחלקת לשמונה אזורים עיקריים:
קו החוף הדרומי והפינה הדרום-מערבית, מתפארים באתרי נופש הסמוכים לים, פארקים לאומיים, רכסים מטורשים, כרמים משגשגים וחופים נפלאים, ביניהם אתר הגלישה הטוב במדינה.
ה-Wheatlands, הם השטחים החקלאיים הנפרשים מפרת` ל-Coolgardie ומצפון לאלבאני ועד ל-Great Eastern Highway. האזור מפורסם בעיקר בגלל שדות החיטה הנרחבים, אך הוא כולל בתחומו תצורות סלעים ייחודיות ומספר אתרים היסטוריים.
מחוז הזהב הוא אזור חם, שטוח וצחיח, בו פזורות ערי רפאים ומכרות.
פרת` (Perth), בירתה המודרנית של מערב אוסטרליה, שוכנת בדרום-מערב המדינה. העיר ידועה בסגנון חיים שלו ונעים, אך על אף הניסיונות הנואשים להפכה לעיר תיירותית פופולרית, היא עדיין נתפסת כעיר ספר המשמשת בעיקר כמרכז העסקים והבירוקרטיה של האזור.
מפרת` עולה צפונה כביש מספר 1, לאורך החוף המערבי. רצועת חוף זו טומנת בחובה מגוון אטרקציות, ביניהן: עמודי אבן הגיר "פינאקלס" (Pinnacles ), הפארק הלאומי קאלבארי (Kalbarri), מפרץ שארק (Shark Bay) המפורסם בחופיו היפים ובדולפינים המבקרים ב- Monkey Mia, ושונית נינגאלו המדהימה (Ningaloo Reef).
אזור פילבארה (Pilbara), המבודד והצחיח מתפרש בצפון-מערב המדינה. מלבד רכסים סלעיים וערוצים מרשימים, המאפיין העיקרי של האזור הוא העושר הרב, שמקורו במחצבי הברזל ובגז הטבעי.
הקימברלי (Kimberley) בקצה הצפוני של מערב אוסטרליה, מתוארת בדרך כלל כאחד מאזורי הספר האחרונים באוסטרליה. האזור הקסום, המתפרש על פני 350,000 ק"מ מרובעים (כשטחה של פולין!) מתפאר בנוף מרהיב: רכסים מדבריים, ערוצים מרשימים, יערות טרופיים, נהרות סוערים, פארקים לאומיים וקהילות אבורג`יניות מבודדות. בעבר, זכה האזור המרוחק לכמות מבקרים זעומה, אך כיום, הוא נהנה מפופולריות רבה יותר, ונחשב ליעד התיירותי ביותר במערב אוסטרליה.
ולבסוף, ברום (Broome) , שער הכניסה העיקרי לאזור הקימברלי. העיירה הקטנה מהווה מרכז תיירותי משגשג ומוקד עלייה לרגל להמוני מטיילים. במרחק 2,350 ק"מ מצפון-מזרח לפרת`, שוכן נווה המדבר המופלא הזה, בין מי הים הכחולים והחופים החוליים של האוקיאנוס ההודי לבין הנופים האדומים והירוקים של אזור הקימברלי. מסביב לעיירה, שוכן עולם ימי מגון המהווה מוקד משיכה לחובבי הצלילה והדיג.
המרחקים בין האטרקציות והערים הפזורות ברחבי המדינה עצומים ותשתית הכבישים אינה מפותחת במיוחד, מה שמקשה על הטיול בה. הנתיבים הראשיים פתוחים מרבית ימות השנה, אך הנסיעה בחלק מהדרכים שאינן סלולות אפשרית באמצעות רכב 4X4 בלבד. בעונה הגשומה, לעיתים קרובות נחסמות הדרכים ומותירות מקומות רבים מנותקים לחלוטין. לכן, המסע למערב אוסטרליה מצריך תכנון מוקדם, בהתאם לעונות ותנאי השטח.
האקלים במערב אוסטרליה הוא תערובת של מזג אוויר מתון, צחיח וטרופי המשתנה מאזור לאזור: הצפון הטרופי מתאפיין בשתי עונות נבדלות - הרטובה והיבשה, בעוד האקלים בדרום מתון יותר. החורף בדרום קר וגשום, בייחוד בפינה הדרום-מערבית. הקיץ, מתאפיין בקיצוניות: בחודשים דצמבר-מרץ שוטף הגשם את הצפון, בעוד חלקיה האחרים של המדינה סובלים מטמפרטורות של 40 מעלות צלזיוס ומעלה.
