מיקום: בפינה הצפון מערבית של וויאומינג, גולש מעט לאיידהו ומונטנה. איך מגיעים: לפארק חמש כניסות, הראשית היא הכניסה הדרומית דרך כביש 89, העובר גם בפארק גרנד טיטון הסמוך ובעיירה ג`קסון הול. מסולט לייק סיטי ניתן להגיע לכביש דרך אוטוסטרדה מספר 15, ולפנות באיידהו פולס לכביש 26 המתחבר אליו. אל הכניסה המערבית הצמודה ל-West Yellowstone במונטנה, מגיעים בכביש 20 מאיידהו פולס. אל הכניסה המזרחית מוביל כביש 20, היוצא מאוטוסטרדה מספר 90. אל הכניסות הצפוניות מגיעים דרך הכבישים 89 ו-212 היורדים דרומה מאוטוסטרדה 90. רבות מהדרכים בפארק נסגרות בתקופת החורף.

 שדות התעופה הקרובים ביותר הם בג`קסון הול שבוויומינג ובווסט ילוסטון, מונטנה. שדות תעופה נוספים באזור נמצאים באיידהו פולס שבאיידהו, Cody בוויאומינג ובילינגס במונטנה. אוטובוסים מגיעים עד ווסט ילוסטון, ליד הכניסה המערבית לפארק במונטנה. מה מיוחד: תופעות גיאותרמיות ובראשם מספר עצום של גייזרים, שפע בעלי חיים.

פארק ילוסטון הוכרז בשנת 1872 והיה לפארק הלאומי הראשון בעולם. הוא משתרע על שטח של כ-9,000 קילומטרים רבועים שרובם במדינת וואיומינג, וחלקים נוספים שלו נמצאים במונטנה ובאיידהו. ילוסטון היא שמורת הטבע הגדולה ביותר ברחבי ארצות הברית מלבד אלסקה, והיא מוכרת גם כשמורה ביוספרית בין לאומית וכ"נכס מורשת לאומי" World Heritage. מקור שמה של השמורה הוא בנהר הילוסטון בעל מצוקי הסלע הגבוהים והצהובים.

 מרכז ילוסטון חווה כמה התפרצויות וולקניות מהגדולות בעולם. בהתפרצות האחרונה, שהתרחשה לפני 600,000 שנים והייתה אחת החזקות בהיסטוריה של כדור הארץ, נחשפה שכבה גדולה של מגמה שהייתה במעמקי האדמה, שבהתמוטטות גגה נוצר מכתש ענק שאורכו 45 קילומטרים, רוחבו 75 קילומטרים, ועומקו מגיע לכמה קילומטרים. לבסוף התמלא המכתש בלבה ובבוץ נוזלי, שיצרו מישור וולקני גדול המהווה כיום את חלקו המרכזי של הפארק.

 בילוסטון לבדה קיימים יותר מ-10,000 גייזרים ומעיינות חמים, כמחצית מכמות הגייזרים בעולם כולו. בפארק האזור התרמי החם ביותר והמשתנה ביותר באופיו ובמראהו הוא אגן נוריס, שבו נמצא גם הגייזר הפעיל הגבוה בעולם - "ספינת הקיטור". התפרצויותיו בלתי סדירות ובלתי ניתנות לניבוי וכדי לחזות בהן צריך הרבה מזל, שכן הוא מתפרץ אחת לשנה בממוצע. הגייזר הפופולרי ביותר הוא ה"זקן הנאמן" Old Faithful, הפורץ בזמנים קבועים מספר פעמים ביום, מול קהל עצום הממתין לו על שורות ספסלים. בנוסף, ניתן לראות בפארק בריכות בוץ מבעבע, בריכות גופרית ומעיינות חמים. במבט ראשון על אגן תרמי שכזה נראה כי הוא מקום חסר חיים ששלדי עצים מתים מנקדים את נופיו, והצמחייה בו דלה ונאבקת לשרוד. בדיקה קרובה יותר מעלה שפע של צמחים ובעלי חיים המותאמים לסביבה המחוממת המיוחדת של אגני הגייזרים.

 מגוון מיני הצמחים שבפארק ילוסטון הוא גדול, בהתאם להשתנות הנופים: מצמחייה קרובת מדבר ועד לערבות תת-אלפיניות ויערות. אורני התורן למשל, מכסים כ- 60 אחוז מהפארק ומהווים את רוב שטחי היערות שבו. בסך הכול יש בפארק 12 מיני עצים ויותר מ- 80 מיני פרחי בר. בשנת 1988 ביקשו אנשי השמורה לגרום לשרפה מבוקרת שגרתית, אך עד מהרה יצאה האש מכלל שליטה, כילתה חלקים עצומים מהשמורה והביאה לאבל לאומי של ממש בארצות הברית. מאז מתחדשת הצמחייה לאט ובהדרגתיות.

 אזור הקניון חולש על הגרנד קניון המרהיב של ילוסטון. בתוכו זורם בשצף קצף נהר ילוסטון ומתחתר בצוקים הזהובים במראה עוצר נשימה. הנהר יוצא מאגם ילוסטון וזורם צפונה. הוא יוצר שני מפלים גדולים שהגבוה ביניהם מגיע לגובה של 94 מטרים והנמוך ל- 33 מטרים. לאחר מכן הוא מתעקל מזרחה ובסופו של דבר נשפך למיסיסיפי.

אגם ילוסטון, ששטחו 352 קילומטרים רבועים, נחשב ללב השמורה כיוון שמימיו הזורמים בנהרות שבפארק הם מקור החיים לרשת גדולה של קהילות בעלי חיים וצמחים החיים בה. אגם זה הוא אחד האגמים האלפיניים הגדולים בעולם, והגבוה ביותר בכל יבשת צפון אמריקה. דגי שמך (פורל) המצויים כאן לרוב, מהווים מקור מזון לבעלי חיים רבים ובהם שקנאים, אנפות, עיטים, לוטרות, דובים ועוד. בסך הכול חיים בפארק כ- 60 מיני יונקים, ביניהם דוב הגריזלי והדוב השחור, האייל הקורא, האייל הקנדי והביזון האמריקני, ו- 225 מיני עופות - ביניהם עגורים, ברבורים, ברנטות קנדיות, אנפות כחולות ועוד.

בחורף הנוף בילוסטון מושלג ועומק שכבת הקרח באגם יכול להגיע בממוצע למטר אחד. האגנים מושכים עופות מים, המוצאים מעון חורף חמים ושפע מזון בזרמים ובנהרות שקופאים אך לעתים רחוקות, מבקרי החורף של השמורה יפגשו בלוטרות המדלגות מחור לחור ומעלות דגים על פני השטח כדי לאוכלם. החורף יוצר כאן נוף קסום: אדים מהמעיינות החמים והגייזרים קופאים על העצים שבסביבה ויוצרים תצורות מעניינות הידועות בשם "עצי רפאים".

 בפארק יש כ- 2,000 קילומטרים של שבילי הליכה מסומנים. הכבישים ומתקני השירות מהווים פחות משלושה אחוזים משטחו, וכל השאר - ארץ בראשית. הפעילויות הפופולריות בפארק הן תכניות הריינג`רס החופשיות מתשלום, מרכזי המבקרים ברחבי השמורה ועוד. כמו כן אפשר לצאת לדיג באזורים המורשים, לשיט סירות, סקי, רכיבה על סוסים וכו`.

 אם רוצים ללון בתחומי השמורה, במיוחד בחודשי הקיץ, מומלץ להזמין מקום חודשים רבים מראש (ניתן לעשות זאת גם באמצעות האינטרנט). אם כי ניתן ללון באחת העיירות שליד השמורה ולחזור בבוקר למחרת.

מרכז מבקרים: המשרד הראשי ב-Mammoth בוויומינג, ליד הכניסה הצפונית לפארק. פתוח מיוני עד ספטמבר 8:00 עד 19:00, שאר השנה 9:00 עד 17:00.
National Park Service
Information Office
PO Box 168
Yellowstone National Park, WY 82190
טלפון: 3447381
 מרכזי מידע נוספים נמצאים לאורך כל כבישי הפארק.
הכניסה בתשלום, חינם לבעלי כרטיס Golden Eagle.

יעדי הכתבה