הקדמה
למאורים, תושביה הראשונים של ניו זילנד, יש תיאוריה משלהם לגבי היווצרותה של אאוטארואה Aotearoa, היא "ארץ הענן הלבן הארוך" אותה אנו מכירים כניו זילנד: לפני זמן רב, יצא האל למחצה מאווי לדוג. בשל כמות הדגה הדלילה הוא התרחק עוד ועוד מהחוף ושט עוד ועוד אל לב האוקיינוס השקט הרחב, כאשר לפתע חש כי משהו נתפס בקרס המכושף של חכתו. היה זה דג עצום וענק, שכמוהו לא היה מעולם. מאווי נלחם בדג שנאבק להשתחרר, ולאחר קרב קשה הצליח למשות את הדג האימתני אל מעל פני המים. הדג קפא והפך לאדמה, היא האי הצפוני של ניו זילנד, ואילו הקאנו של מאווי הפך לאי הדרומי, שבקצהו "העוגן" - האי סטיוארט. עד היום, אם תסתכלו במפת האי הצפוני, תוכלו להבחין ב- Mahia Peninsula, היא קרס הקסמים שלכד את הדג.
האי הצפוני, או בשמו המאורי - Te ika a Maui (הדג של מאווי), משתרע על פני 115,000 קמ"ר. למרות ששטחו קטן משטחו של האי הדרומי, מתגוררת בו רוב אוכלוסיית ניו זילנד. למעשה, רק באוקלנד ופרבריה יש כמות תושבים הזהה כמעט לאוכלוסיית האי הדרומי כולו. שתי הערים הגדולות במדינה נמצאות כאן - הבירה וולינגטון, בדרום האי, עיר מרכז השלטון, בה מספר בתי הקפה לנפש אף עולה על זה של מנהטן; ואוקלנד, ה"תל אביב" של ניו זילנד, עיר חיה ותוססת עם חיי לילה פעילים, ושער הכניסה של רוב המטיילים למדינה. האי הצפוני מצטיין גם באוכלוסייה מאורית גדולה, שניתן להתרשם ממנהגיה ומחפצי האומנות המרהיבים שלה.
אטרקציות מרכזיות
אולי משום כך סובל האי מתדמית האי המיושב והפחות מעניין בניו זילנד, בגללה מעדיפים המטיילים למקד טיולם בשכנו הדרומי הנופי יותר והדליל באוכלוסייתו. אך למרות מספר הערים והיישובים הגדול באי הצפוני, עדיין נותרו כאן שטחי טבע ונוף פראים, נרחבים ולא מופרעים. ביניהם רצועת החוף הזהוב הארוכה והריקה של חוף 90 המייל בקצה הצפוני, יערות הקאורי העתיקים ב-Northland בהם גדלים עצי ענק מהעתיקים בכדור הארץ, המפרצים הסלעיים היפים של הקורומנדל, אזורי הפעילות התרמית ליד רוטורואה, מערות קרסט מנצנצות בוויטומו, אגם טאופו הכחול שנוצר באחת מההתפרצויות הגעשיות הגדולות ביותר שידעה הפלנטה, מימיו הגועשים של נחל הוואנגאנואי, ושונית האלמוגים המרהיבה והצבעונית בשמורת Poor Knights .
אך המוטיב הבולט באי (תרתי משמע) הינם הרי הגעש התמירים מכוסי השלג המתנשאים בו. הרי געש אלו הם חלק מ"טבעת האש", רצועה טקטונית פעילה המקיפה את האוקיינוס הפסיפי - העוברת גם בהוואי, קליפורניה, יפן ועוד - בה עובר קו הגבול בין הלוח הפסיפי שבקרום כדור הארץ ללוחות הסובבים אותו, ועל כן מועד האזור לפורענות בדמות רעידות אדמה והתפרצויות לבה. באי הצפוני מתרחקים הלוח הפסיפי והלוח ההודי-אוסטרלי זה מזה, דבר היוצר בקרום סדקים הגורמים לחוסר יציבות ופעילות וולקנית ותרמית רבה המתבטאים בהרי הגעש, המעיינות החמים, בריכות הבוץ המבעבע הלוהט והגייזרים שבאי (בעיקר באזור רוטורואה וטאופו).
הפארק הלאומי טונגרירו Tongariro, שמדרום לאגם טאופו, כולל שלושה הרי הגעש פעילים - טונגרירו, נגאורוהו Ngauruhoe ורופאהו Ruapehu. הר פעיל נוסף, הר אגמונט Egmont, ובשמו המאורי טראנאקי Taranaki, שוכן בדד בכף אגמונט הבולטת מחופו המערבי של העיר. אגם טאופו עצמו שוכן במקומו של הר געש קדום, שהיה המקור לכמה מהתפרצויות הגדולות ביותר בהיסטוריה, באחרונה שבהן פלט ההר ענן אפר בגובה 50 ק"מ, ועשרות ק"מ מעוקבים של לבה, סלעים ואפר שטף את האי, לפני כ- 1800 שנה. מאז אירעו התפרצויות רבות נוספות, קטנות יותר, האחרונה בהם אירעה ב- 1996 בהר רופאהו. עם זאת, האופטימיות הניו זילנדית לא נראית מתרגשת מההרים הגועשים. אתרי סקי רבים פועלים על מורדות ההרים (האתר בצדו המערבי של הרופאהו אף שב לפעילות שגרתית זמן קצר לאחר ההתפרצות), מטיילים רבים מביטים אל הלועות הרוחשים מהטרקים היפהפיים החוצים את האזור, ושבעה הרי געש רדומים אף הפכו למקום מושבה של העיר הגדולה במדינה, אוקלנד.
עוד אפיון נופי בו מצטיין האי הצפוני הוא חופיו היפים והמגוונים. קו החוף של ניו זילנד הוא ארוך במיוחד, הודות למפרצים, המיצרים וחצאי האיים הרבים המשננים את צורתו. מתצפית "הר עדן" ושכמוה בעיר, תוכלו להתרשם מלשונות הים הכחולות עמוסות כלי השיט הפולשות אל אוקלנד, המכונה לא בכדי - City of Sails. אחד החופים הסמוכים אף זכה לתהילה כאשר היווה את מקום התרחשותו של הסרט המפורסם "הפסנתר", בבימויה של ג`ין קמפיון, תושבת המקום. בסופי השבוע החמים ממלאים תושבי אוקלנד את חופי הנורת`לנד והקורומנדל היפים והפופולרים, בעוד אחרים יעדיפו את השקט והבידוד של החוף המזרחי. חובבי הגלישה ימצאו גלים מצוינים ליד ניו פלימות באזור הטאראנקי, ראגלן המזרחית להמילטון, וחצי האי מאיה. לחובבי הצלילה מזומן כאן אחד מאתרי הצלילה הטובים בעולם, לא רחוק מאוקלנד, בשמורת הימית Poor Knight שבחופי הנורת`לנד.
