רקע
קולורדו גובלת בצפון עם וואיומינג ונברסקה, בדרום עם אוקלהומה וניו מקסיקו, במזרח עם קנזס, ובמערב עם יוטה. פירוש השם "קולורדו" ("הצבע האדום" בספרדית, תרגום שהשתבש לאורך הזמן), מעיד עד הגבעות וההרים האדומים שמעטרים את הנופים במדינה. החלק המזרחי של המדינה מישורי יחסית, משופע עיירות קטנות, ולא מתוייר. חלקה המרכזי והמערבי של קולורדו (מערבה מדנבר וכביש 25 I החוצה את המדינה מצפון לדרום) הינו הררי ועמוס יערות ירוקים סבוכים ובו מרוכזים אתרי סקי רבים.
רכס הרי הרוקי המשתרך מניו מקסיקו ועד אלסקה דרך קולורדו, מוסיף רבות לאופי הטופוגרפי, וכמובן גם ליופי ההררי של קולורדו. יותר מכך, קולורדו היא אחת המדינות הידועות ביותר מתוך כל "מדינות הרוקי". ה- "Continental Divide" עובר בקולורדו וחוצה אותה מצפון לדרום. זהו קו הרים אשר חוצה פסגות הרים בצפון-מערב אמריקה, ובעצם מחלק את היבשת על פי עיקרון ניקוז הנהרות לשני כיוונים: אלה הזורמים מזרחה ומתנקזים אל "האדסון ביי" בקנדה או לנהר המיסיסיפי בארה"ב, ולאלה הזורמים מערבה ומגיעים בסופו של דבר לתוך מימיו של האוקיינוס השקט. כמו מרבית מדינות
מערב ארה"ב, גם קולורדו נפתחה אל דרכי המסחר והפוליטיקה בגלל "הבהלה לזהב" בחצי השני של המאה ה 19. ההגירה ההמונית של אנשים אשר לעבר "מדינות הזהב" (ומאוחר יותר - הכסף), הביאה להקמת נתיבי רכבת. עד שנת 1870 נבנתה בקולורדו מסילת רכבת אשר קישרה אותה עם וואיומינג וקנזס השכנות. לאורך השנים, הצילה בעצם התיירות במדינה את הכלכלה אשר התנודדה מצמיחה מהירה וירידות גדולות לסירוגין, שאירעו עקב האספקה ההולכת ונחלשת מהמכרות והמשבר הכלכלי הגדול.
כאמור, ענף התיירות מהווה חלק חשוב בכלכלת תושבי קולורדו. תיירים מזדמנים לקולורדו לעשרות אתרים שונים וטובים המציעים בחורף פעילויות סקי ואילו בקיץ ניתן להנות בהם מרכיבה על אופני הרים. מזג האוויר במדינה נוח בעונות החמות, אם כי בימים בהם השמש קופחת פוקדות אותה שריפות רבות הנאחזות בשדות ומאיימות לעיתים על בתים לא מעטים. עונת הקיץ מתאימה גם לביקור בערים הגדולות ובעיירות הקטנות, לטיולים בחיק הטבע (בפארקים הלאומיים) הכוללים טיפוס על הרים אדומים או רכיבה על לסוסים, ראפטינג קליל או פראי, וגם הרבה הליכה ברגל, פשוט עד שנגמר הכוח... בחורף הטמפרטורה בלילות יורדת אל מתחת לאפס, וחלק מדרכי הגישה לפארקים השונים נחסמות עקב תנאי מזג האוויר. תעשיית התיירות פעילה בכל עונות השנה, כאשר בחורף האטרקציה העיקרית היא כמובן סקי ושאר ענפי ספורט חורפיים.
כרטיסי כניסה לפארקים התקפים לשבוע ימים ניתן לקנות בכל אחת מהכניסות לפארקים השונים, ומחירם נע בין 10$-20$, בהתאם לגודל הפארק ולפופולריות שלו בקרב המטיילים. אישור הכניסה הזה חל על כל יושבי הרכב, ואין צורך לקנות כרטיס בודד לכל אדם. כרטיס כניסה שתקף למשך שנה לכל הפארקים המוגדרים כ"לאומיים" בארצות הברית, ניתן גם לקנות בכניסה לכל פארק. כרטיס זה אף מומלץ מאוד למי שמתכנן להיות ביותר משלושה פארקים ברחבי ארה"ב, כשלפחות אחד מהם תיירותי מאוד (ועל כן עולה 20$). כרטיס כניסה זה, הנקרא National Parks Pass עולה כ - 50$ לרכב. מערכת הכבישים במדינה נוחה, כאשר כביש 25 I חוצה אותה דרך דנבר מצפון לדרום, וכביש 70 I חוצה אותה גם הוא דרך דנבר, ממזרח למערב. מתוך שני כבישי האוטוסטרדה הללו מסתעפים כבישים ראשיים וצדדיים נוספים והשילוט לאורכם נוח ברובו ומובן.
דנבר והסביבה
עיר הבירה, דנבר (Denver) מכונה גם "מייל היי סיטי" Mile High City מאחר והיא העיר הגבוהה ביותר בארה"ב, ונמצאת בגובה של מייל (1600 מטרים) מעל גובה פני הים. בראשית דרכה היתה דנבר עיר חוואים, ואילו כיום היא עיר מרכזית מאוד. בדנבר נמצא נמל התעופה הבינלאומי, שהוא אחד המרכזיים במערב ארה"ב ומשמש כ"נמל הבית" של חברת התעופה האמריקאית United Airlines. טיסות רבות מגיעות אליו וכן יוצאות טיסות המשך לכל רחבי צפון אמריקה ולערים רבות בעולם. אף על פי כן דנבר אינה עיר תיירותית והיא משמשת יותר כנקודת עצירה ומנוחה לתיירים בדרכם לטיול בחוף המערבי של ארצות הברית (יוטה, וואיומינג, אריזונה, קליפורניה וכו`). תחבורה ציבורית באזור דנבר ולעיירות הסמוכות לה טובה, ויש גם חברות המפעילות שאטלים בין הערים לאזור פארק הרי הרוקי והסביבה. עם זאת, תחבורה ציבורית בתוך הפארק (שאטלים) פעילים רק בעונת הקיץ. למי שמעוניין לטייל ברחבי המדינה, בפארקים והעיירות הקטנות ולהיות עצמאי, מומלץ מאוד לשכור רכב.
בזמן השהיה בעיר, אפשר לבקר במוזיאונים, ליהנות מהופעות מוזיקליות, לתור בין מבשלות בירה וגם לגלות את הרוח הספורטיבית של תושבי העיר (בעיר 6 נבחרות מקצועיות בענפי בייסבול, כדורסל לנשים ולגברים, הוקי, פוטבול, וכן, גם כדורגל). מטיילים עם ילדים וכל אוהבי פארקי השעשועים יוכלו ליהנות מפארק שעשועים גדול של חברת Six Flags בשם Elitch Gardens הנמצא בסמוך לעיר, וכן מפארק המים Water World, שהוא פארק המים הגדול ביותר בארה"ב ויש בו יותר מ 40 מתקני מים, בריכות מיוחדות ועוד. המבקרים בדנבר יכולים לצאת לטיול יום לעיר גולדן (Golden) הסמוכה, בה נמצאת המבשלה של בירת "קורס" (Coors) האמריקאית. בנוסף אפשר לבקר במוזיאונים בגולדן, למשל מוזיאון הרכבת של קולורדו (Colorado Railroad Museum) בו מוצגים לראווה יותר מחמישים קטרים וקרונות רכב.
אוהבי רכיבה על אופניים יכולים להנות ממסלולי רכיבה טובים צפונית לעיר הממוקמים בפארק Matthews/Winters, דרומית לכביש 70 I, ובפארק White Ranch Open Space, צפונית לעיר. ביער פייק (Pike National Forest) (דרומית-מערבית לדנבר) אפשר להלך ברגל או לרכב על אופניים, וזהו גם המקום בו מתחיל ה"קולורדו טרייל" Colorado Trail, טרק ארוך הנמשך לאורך יותר מ-800 ק"מ. בנוסף קיימות באזור אטרקציות תיירותיות רבות, ביניהן שיט קיאקים, ראפטינג, רכיבה על סוסים, טיולים ברכבי שטח ועוד. לא הרחק מדנבר נמצא אתר סקי טוב ב"ווינטר פארק" (Winter Park). הפארק מציע מסלולים רבים ל"קרוס קאנטרי" סקי, מזחלות כלבים, אופנועי שלג ועוד, ומחבר בעצם בין שלושה הרים בסביבה אשר ביחד מציעים מגוון אפשרויות רחב מאוד לגולשים.
העיר בולדר (Boulder), אשר צפונית-מערבית לדנבר, נחשבת למרכז תרבותי, וליברלי אך אין בה יותר מדי מוקדי משיכה לתיירים. סמוך אליה נמצאEldorado Canyon State Park, שהוא מקום פופולרי מאוד לטיפוס על צוקים (Rock Climbing). כ-27 ק"מ מבולדר נמצא Indian Peaks Wilderness Area, בו קיימים מסלולי הליכה יפים למטיילים רגלית או על גב סוסים. בנוסף קיימים במקום אתרי קמפינג לא מעטים. כביש "פסגה אל פסגה" Peak to Peak Highway, מתפתל לאורך 65 ק"מ ומוביל מהעיר נדרלנד (Nederland) הנמצאת סמוך ל-Indian Peaks, עד לפארק אסטס (Estes Park). בצידי הכביש נופים מרהיבים של ההרים שמסביב, שדות ועמקים, שמלווים את הנסיעה (הכביש פתוח רק בעונת הקיץ).
פארק אסטס משמש ככניסה הדרומית ל"פארק לאומי הרי הרוקי" (Rocky Mountain National Park). האזור כולו הוכרז ב-1915 כפארק לאומי בחקיקה של הקונגרס על מנת לעצור את הבניה המוגברת באזור. הכניסה המערבית ל"פארק הרי הרוקי" היא דרך גראנד לייק (Grand Lake), שם יש אגם יפה.
הפארקים והאזור כולו מרהיבים ביופיים המתאפיין בנוף ההררי-אלפיני (Alpine). תוך כדי נסיעה אפשר להבחין בבעלי חיים שונים, כדוגמת דישון שאוכל דשא בצד הכביש כבשי "ביגהורן" נוגחות זו בקרניה של השנייה (או השני), להתפעם מגודלו הענקי של המוס ועוד. כ-3 מליון תיירים פוקדים את "פארק הרי הרוקי" מדי שנה. מרביתם מבקרים בעונת הקיץ, אך מומלץ לבקר דווקא באביב או בסתיו, בעונות הפחות עמוסות ולבחור את העונה לפי סוג הטיול. בחורף הפארק מושלג וקר לטייל ועל כן הביקור מתאים למי שחפץ לעסוק ב"קרוס קאונטרי" סקי בחלקו המזרחי של הפארק .
מטיילים שרוצים לצאת לטרקים ולהליכות במסלולים צריכים להיות מודעים לעובדה שחלק מהמסלולים מושלגים או מוצפים מים אפילו ביולי. המחפשים בדידות ואתגרים, יכולים לצאת אל המרחבי ה-Backcountry הפחות מתויירים אך לא פחות יפים.
אפשרויות לינה וקמפינג באזור הן רבות. מטיילים אשר מעוניינים לישון תוך כדי המסלול ב-Backcountry ("מרחבי" הפארק והחלקים המתויירים פחות) או מחוץ לאתרי קמפינג מסודרים זקוקים לאישור מיוחד (Permit), אותו הם יכולים להשיג מראש במרכזי המבקרים, תמורת תשלום. יש לשים לב ששלושה מתוך חמשת מרכזי המבקרים של הפארק נמצאים בכלל מחוצה לו. שניים מהם (על כביש מספר 36 ליד תחנת הכניסה Beaver Meadows, ועל כביש 34 צפונית לגראנד לייק) פתוחים כל השנה, והשלישי (על כביש מספר 34, צפונית לגראנד לילי Grand Lily) פתוח ממאי עד נובמבר. מרכזי המבקרים בתוך הפארק פתוחים בקיץ ובאביב.
מערבית לדנבר: בעיר וייל (Vail) אשר נמצאת על כביש 70 I, מערבית לדנבר, נמצא אתר הסקי הגדול ביותר בארה"ב. זהו אחד האתרים היוקרתיים ביותר בארה"ב, ורבים מגיעים אליו מדי שנה לגלוש במורדות ההרים. האתר נמנה על פי רוב בין חמשת אתרי הסקי המובילים בצפון אמריקה. סמוך לוייל נמצאת העיירה הקטנה והחמודה מינטורן (Minturn), בה אפשר לבקר בגלריות,ולסעוד היטב במסעדות נחמדות. דרומית-מערבית לוייל, נמצאת עיירת הסקי אספן (Aspen). מספר לא קטן מהאנשים העשירים בעולם באים לכאן מדי שנה לעסוק בפעילויות סקי, ולקנות בגלריות המאפיינות כל כך את רחובות העיירה. בעונת הסקי דומה העיירה לערב בכורה של סרט בהוליווד, ואפשר לראות מפורסמים בכל פינה. לקראת סוף העונה, עם הפשרת השלגים, ניתן גם לטייל באשקרופט (Ashcroft), שהיא "עיירת רוחות" (עיירת כורים מהמאה שעברה שננטשה על ידי תושביה והושארה כפי שהיא עד היום). גם בקיץ יש לאספן מה להציע, והיא מקיימת פסטיבלי תרבות רבים. ביניהם נמצא "פסטיבל המוזיקה", שמתקיים החל מסוף יוני ועד אמצע אוגוסט.
צפונית לאספן, ובהמשך מערבה על כביש 70 I, נמצאת גלנווד ספרינגס (Glenwood Springs), שם אפשר לטבול במעיינות חמים טבעיים, ולעסוק במגוון פעילויות שונות, מרביתן קשורות לפעילויות מים, בגלל מיקומה של העיר ליד נהר הקולורדו. העיר הגדולה גראנד ג`נקשיין (rand Junction) משמשת את התיירים כמקום עצירה ממנו הם יוצאים לטייל באתרים מסביב, ביניהם: קולורדו נשיונל מונומנט (Colorado National Monument) - כשישה קניונים עשויים אבן גיר שיורדים בתלילות לעמקים. זהו מקום מצוין למסלולים ב-backcountry, מסלולים רגילים, קמפינג ועוד. בנוסף נמצאת באזור גם הגראנד מסה (Grand Mesa) - רמה גבוהה המכוסה שכבת לבה עתיקת יומין ממנה ניתן להשקיף על העמק שמתחת ולהנות ממזג אוויר נעים גם בימי הקיץ הלוהטים.
קולורדו ספרינגס בוץ' קאסידי ועוד
העיירות בואנה ויסטה (Buena Vista) וסאלידה (Salida), שנמצאות דרומה על כביש 24 (מכביש 70 I) מציעות למבקרים בהן מסלולי ראפטינג. מקומות לינה ניתן למצוא במוטלים הרבים שנמצאים בשתי העיירות, כמו גם באתרי הקמפינג באזור. אתר סקי מועדף נוסף בקולורדו נמצא בקרסטד ביוט (Crested Butte), מערבית לבואנה ויסטה. מערבית לקרסטד ביוט נמצא פארק לאומי Black Canyon of the Gunnison. זהו קניון עמוק אשר נחצב על ידי נהר הגאניסון בינות קירות עצומים של סלע עשוי אבן גבישית עתיקת יומין. בפארק ניתן לטייל רגלית במסלולי ההליכה או ברכב בכבישים המתפתלים בין הנוף המקסים, לעשות ראפטינג, שייט קיאקים, לרכב על גבי סוסים ועוד.
העיר קולורדו ספרינגס (Colorado Springs) נחלקת לשני חלקים משני צידי כביש 25 I (דרומית לדנבר), והיא יעד לתיירים רבים. בעיר מוזיאונים היסטוריים, מעיינות חמים ואתרי טבע אחרים. אחד מהם הוא "גן האלים" (Garden of Gods) המושך אליו מדי שנה המוני מבקרים שבאים לראות את הצורות המוזרות שנוצרו בסלע הגיר האדום. יער פייק (עליו נכתב קודם לכן)נמצא מערבית לה ומספק גם הוא מגוון אטרקציות לתיירים באזור. פחות מ-50 ק"מ מערבית לקולורדו ספרינגס, נמצא Florissant Fosill Beds National Monument, שם גילו חפירות ארכיאולוגיות שרידים של למעלה מ-1000 מיני חרקים ומאה צמחים, דגים, ציפורים ועוד, אשר חיו באזור זה לפני 35 מליון שנה. ניתן לבקר במוזיאונים במקום, וכן לטייל לאורך מסלולי ההליכה. שדה התעופה של קולורדו ספרינגס משרת מספר חברות תעופה גדולות, ואפשר לטוס לשם ומשם לערים נוספות בארה"ב.
בהמשך הכביש, דרומית לקולורדו ספרינגס, נמצאת העיר פואבלו (Pueblo), בה מתקיים מדי שנה "יריד מדינת קולורדו" Colorado state Fair. היריד מתקיים במשך כשבועיים לקראת סוף הקיץ, והוא כולל אוכל, ריקודים, מתקני שעשועים, מופעי משאיות מפלצתיות, בקר וסוסים, מרוץ חזירים, הופעות מוזיקה, קרנבל ועוד. מבקרים יכולים לצפות ברודאו אמיתי, ולהשתתף במכירות פומביות של בקר וסוסים, בהם קונים ומוכרים קאובויס אמיתיים אשר מגיעים מרחבי המדינה. דרומית-מערבית לפואבלו נמצא עמק סן-לואיס (San Luis Valley). האטרקציה המרכזית בעמק היא "דיונת החול הגדולה" (Great Sand Dune National Monument). זהו אזור המתפרש על פני יותר מ-140 קמ"ר של דיונות חול ענקיות, כאשר הגבוהה מביניהן מגיעה לגובה של 213 מטר. המקום מוקף ביערות וניתן לעשות מסלולים רגליים בדיונות וביערות, לרכב על אופני הרים, ועוד. אפשרויות הלינה באזור נעות מאתרי קמפינג במקום ועד מוטלים רבים הנמצאים בעיירה אלמוסה (Alamaso) הנמצאת במרחק של 55 ק"מ משם.
הרי סן חואן (San Juan Mountains) מכסים מרבית מהפינה הדרום-מערבית של קולורדו. הדרכים המתפתלות בין ההרים מגלות נופים יפיפיים. עצירות בדרך ניתן לעשות בעיירות הקטנטנות שנמצאות לצידי הדרכים - רובן עיירות כורים ישנות שמסתמכות כיום על הכנסה מתיירות. דורנגו (Durango) אשר נמצאת גם היא באזור הרי סאן חואן, מושכת אליה מדי קיץ תיירים שרוצים לטעום את "חיי פעם", ונוסעים להנאתם ברכבת הקיטור המפורסמת עד לעיירה סילברטון (Silverton) מצפון, וחזרה. העיירה הקטנה טליורייד (Telluride), שנמצאת צפונית לסילברטון, החלה כעיירת כורים. ב-1891 נבנו במקום בית מלון "שרידן" ובית אופרה, כחלק מהמאמצים ליצור לעיירה תדמית מכובדת. ב-1889 התפרסמה העיירה בזכות בוץ`קאסידי (דמות מפורסמת מהמערב הפרוע) אשר שדד את הבנק של העיירה ולקח עימו 30,000$. מבקרים יכולים לעלות בחינם לרכבל ולהשקיף על העיירה והנוף הסובב אותה.
הולכי רגל, רוכבי אופניים ובעלי רכבי שטח יכולים לטייל במעלה דרך ששמשה את הכורים בסוף המאה ה 19, לעבר קניון, תחנות כוח ומפלים שנמצאים באזור. הפארק הלאומי מסה ורדה (Mesa Verde National Park) נמצא בפינה הדרום-מערבית של המדינה. הפארק הוא בעצם עיר אינדיאנית עתיקה של שבט האנאסזי (Anasazi) המסתורי שהשתמרה להפליא ממרומי הצוקים של קולורדו. העיר ננטשה מיושביה בין ליל מסיבה שטרם הובהרה אפשרויות מסלולי הליכה רציניים מוגבלות בפארק, והסיבה העיקרית להגיע אליו היא על מנת לראות את העיר ההיסטורית, לטייל בינות הצוקים שבנו את העיר ורק לתהות ולעלות השערות מדוע היא נעזבה כך פתאום.
בפינה הצפונית-מערבית של קולורדו, נמצא פארק הדינוזאורים (Dinosaur National Monument). זהו אחד האזורים בו נמצא ריכוז גדול ביותר של שרידי דינוזאורים בעולם. יותר מ-1,600 עצמות דינוזאורים נמצאו כאן, מאובנות על קרקעית נהר עתיק. תצורות סלע באזור שופכות אור על התהליכים הגיאולוגים שהתרחשו באזור במרוצת הזמן.
