הפארק הלאומי ארתורס פאס (Arthurs Pass) שוכן בלב הרי האלפים הדרומיים, על אחת הדרכים הבודדות המקשרות בין החוף המערבי למחוז קנטרבורי המזרחי. משני צדדיו של קו פרשת המים, משתרעים 1,145 הקמ"ר של הפארק הנפלא, על ערוציו התלולים ופסגותיו עטויות השלג הנישאות, רבות מהן מעל 2,000 מטר. תקופת הקרח האחרונה השאירה את עקבותיה על האזור, בעמקי ה-U שקרחונים שייפו את צורתם. גם רעידות אדמה שפקדו את האזור, הנמצא על קו המפגש בין שני לוחות טקטונים בקרום כדור הארץ (מפגש שיצר את התרוממות הרי האלפים הדרומיים), "עיצבו מחדש" את הנוף המרהיב.

אחד המאפיינים הייחודיים לארתורס פאס הוא השינויים הדרמטיים בצמחיה הגדלה בכל צד של קו פרשת המים, בשל התופעה האקלימית המכונה "צל הגשם": הסופות העזות המגיעות מכיוון צפון מזרח מטפסות במעלה האלפים באיטיות, ומשילות מעליהן את מטענן בדמות גשמים רבים על החוף המערבי. כאשר מגיעים העננים אל ראש ההרים, שם עובר קו פרשת המים, הם כמעט ריקים, ועל כן כמות הגשם בצד המזרחי מועטה יחסית. ההבדל, כאמור, מתבטא בצמחיה השונה בשני צדי ההרים - במזרח גדל יער שכמעט כולו עצי אשור, בעוד במערב גדל יער מגוון יותר, ובו נוכחות גדולה יותר לעצי ה-Podocarp, ולעיתים מכוסה בעלווה של חזזיות, שרכים וטחבים, המשווים לו מראה נפלא. במעלה ההרים מפנים העצים את מקומם לצמחיה אלפינית נמוכה, שיחים שהולכים וקטנים עם העלייה בגובה. מזג האוויר ההפכפך בפארק ידוע לשמצה. נהרות מוצפים ושלג היורד באמצע הקיץ, שלא לדבר על סופות גשמים כבדים, הם מראה שכיח. אל תצאו לטיולים ארוכים בפארק בלי לבדוק את התחזית הצפויה לאותו יום.

 הפארק מיושב על ידי ציפורים רבות, בהם הקיווי המנוקד, אך המוכרת בהן היא ללא ספק הקיאה (Kea). תוכי זה, בצבע ירוק כהה עם כתמי צבע ורוד-אדום מרהיבים מתחת לכנפיים, נקרא על שם קריאתו, אותה תוכלו לשמוע בפסגות ההרים - "קי-אאאאאאה!". עיקר פרסומו של התוכי החצוף נובע מנטייתו המוזרה לשחק עם חפצים הנקלעים לדרכו, ושכיחים הם המראות של תוכים צוהלים היושבים על מכוניתו החונה של טייל אומלל ומפרקים את הוישרים וחלקי הפלסטיק.

 עוד מימי קדם שימש ארתורס פאס (924 מטר) כמעבר בין שני צדי האי הדרומי. בתחילה היו אלו המאורים (ילידיה הראשונים של ניו זילנד) שעשו דרכם אל החוף בחיפושיהם אחר ה-pounamu - אבן הירקן. מאוחר יותר הגיעו המתיישבים האירופאים לאי והחלו בחיפוש אחר מעבר נוח בהרי האלפים הדרומיים שיאפשר להגיע בדרך מהירה אל החוף המערבי וליישב אותו. החוקר ארתור הובסון החל בעבודת מיפוי וחקר של מרכז האי, עבודה שחשיבותה עלתה ושודרגה עם מציאת הזהב בחוף המערבי, אז סחפה בהלת הזהב מתיישבים רבים שחיפשו הזדמנויות מהירות להתעשר. ב-1864 בישר הובסון על מציאת המעבר המיוחל, שמיד נקרא על שמו - מעבר ההרים ארתור (אם כי שמועות טוענות כי לא עבודתו היא שהביאה לגילוי המפואר של הפאס, אלא המאורים ששיתפו אותו בסוד דרכם אל המערב).

 עם גילויו של המעבר החלה בחורף 1865 העבודה על סלילת הכביש ממזרח למערב. העבודה נערכה במהירות מסביב לשעון, כשהחורף הקשה במיוחד שפקד את המדינה ותנאי מזג האוויר ההפכפכים והמסוכנים בפאס גובים קורבנות מבין העובדים. ב-1918 נפתחה מנהרת אוטירה (Otira) בארתורס פאס, וב-1923 עברה בה הרכבת הראשונה בקו Tranz Alpine המפורסם בין גריימאוט לקרייסטצ`רץ`. הנסיעה בכביש ההיסטורי SH73 היא מהיפות בניו זילנד, אך גם מהמסוכנות שבהן. הדרך מתפתלת בחלקה המערבי בפיתולים תלולים, צרים ועקלקלים ממש על סף התהום הפעור. צוקי ההרים המתנשאים מצדו השני של הכביש הופכים אט אט לנגישים ונמוכים יותר ככל שעולה הדרך אל הפאס, ומעת לעת משתנים נופי הצמחייה לפתע כבמטה קסמים, מיער גשם לשיחים, מצמחיה אלפינית ליער אשורים. בסופות גשמים במערב מתמלאים הצוקים מפלי מים, חלקם ניתכים על הכביש עצמו.

אי לכך נבנה בשנים האחרונות גשר עילי שיעבור במרכז הקניון ויחליף את הכביש המסוכן אך היפהפה שעצר את נשימתם של העוברים בו במשך שנים כה רבות. כ-4 ק"מ מהמעבר עצמו שוכנת העיירה ארתורס פאס הקטנה, מרכז האזור, ובה מקומות לינה, מסעדות ומרכז מידע. היא מרוחקת כשעתיים נסיעה מקרייסטצ`רץ` במזרח ושעה וחצי מגריימאוט במערב. מרכז המידע המצוין על הכביש הראשי מציג תערוכות נפלאות על הפארק, ובינואר אף עורך סיורים מודרכים, הרצאות וערבי שקופיות. אם אתם מתכוונים לצאת לטרקים או מסלולי הליכה ארוכים בפארק, עיברו כאן והתייעצו עם פקחי ה-DOC (האגודה לשמירת הטבע) בקשר לתנאי מזג האוויר לפני צאתכם. טלפון: 318 9211, פקס: 318 9271.

 מבין מסלולי ההליכה הקצרים הרבים בפארק, הפופולרי ביותר הוא המסלול בן השעה (הלוך-חזור) למפל בעל השם המופלא Devils Punchbowl Falls מפל קערית הפונץ` של השטן. המסלול היוצא מהכביש הראשי חצי ק"מ צפונית למרכז המבקרים, מוביל דרך יער אשורים למפל המרהיב הנופל מגובה 131 מטרים לאגן סלעי. טרקים הכוללים לינה בשטח (בבקתות של ה-DOC) עוברים בפארק, הידועים בהם הם Cass Saddle ו-Minga/Deception העובר מעל Goat Pass, אם כי לרוב בוחרים המטיילים במסלולי יום כדוגמת Avalanche Peak, בגלל תנאי מזג האוויר הסוררים. עם סיום החודשים החמים ותחילת העונה המושלגת, ישמחו חובבי ספורט חורף למצוא מגוון אפשרויות סקי בדרך לפארק ובתוכו. כ-95 ק"מ מקרייסטצ`רץ` (כשישה ק"מ מ-Castle Hill Village) נמצא אתר הסקי Porter Hights, המיועד הן לכל המשפחה והן להרפתקנים - כולל המסלול הורטיקלי הארוך ביותר בחצי הכדור הדרומי - "ביג מאמא" באורך 720 מטר. טלפון: 318 4002, פקס: 318 4008. דואר אלקטרוני: [email protected] אתר האינטרנט של פורטר הייטס:http://www.porterheights.co.nz/

 בסמוך לפארק, 112 ק"מ מקרייסטצ`רץ`, נמצא אתר הסקי Craigieburn Valley, הידוע במסלוליו הנפלאים והמאתגרים, במיוחד לגולשים מנוסים, והנוף המרהיב של פארק יער קרייגבורן סביבו. המורדות, רובם לא למתחילים, ניחנים בשמות מופלאים כמו "ארנביית שפן הנזירה" ו"הטעות של פלייק". גם לגולשי סנובורד. החנייה נמצאת כעשר דקות מכביש 73 על דרך עפר. טלפון: 365 2514, דואר אלקטרוני: [email protected] . האתר הרשמי: http://www.craigieburn.co.nz/ בפארק עצמו שוכן האתר Temple Basin, ממש על קו פרשת המים של הרי האלפים הדרומיים, אחד מאתרי הסקי עם הנוף היפה ביותר במדינה. פני שטח מגוונים לכל רמות גולשי הסקי והסנובורד, מסלולים מוארים בלילה, רק 4 ק"מ מהעיירה ארתורס פאס. טלפון: 377 778, פקס: 377 7798, דואר אלקטרוני: [email protected] האתר הרשמי: http://www.snow.co.nz/templebasin/ אזהרה! בשל תופעת פריצות רכב הולכת וגוברת, מומלץ לא להשאיר דברי ערך במכוניתכם כאשר אתם יוצאים אל השבילים או מסלולי הסקי בפארק.

יעדי הכתבה