הפארקים הלאומיים סקויה וקניון המלכים - Sequoia & Kings Canyon National Parks

הנוף הדרמטי הזה, של צמד הפארקים הלאומיים, סקוויה וקניון המלכים, מעיד על גודלו של הטבע, על יופיו, וגיוונו - הרים עצומים, מדרונות סלעיים, קניונים עמוקים, מערות רחבות, והעצים הגדולים בעולם.

פארקים אלה שוכנים זה לצד זה בחלק הדרומי של רכס הסיירה נבדה מזרחית לעמק סן חואקין.

תוכלו למצוא כאן את הפסגה הגבוהה ביותר בארצות הברית היבשתית, את העצים הגדולים ביותר בתבל, ואת הקניון העמוק ביבשת.

ברכס סיירה נבאדה האדיר, שהחוקר ג'ון מאייר כינה 'רכס האור', שוכנים הפארקים בני מאה השנים שנוצרו במטרה להגן על כמה מהאורגניזם החיים הקדמונים ביותר בעולמנו.

עצי הסקוויה הכבירים מתנשאים עד לגובה מסחרר של 95 מטרים ומגיעים לרוחב ממוצע של שבעה מטרים, העצים הגדולים בעולם בנפחם.

גילם יכול להגיע עד ל-3,000 שנים, וסביר להניח שעץ שמלבלב כיום בפארק החל את חייו כשבאירופה עוד שלטו הרומאים.

והם לא רק גדולים עבים ומאריכי ימים, עצי הסקוויה הענקית גם עמידים בצורה בלתי רגילה.

ג'ון מאייר כתב:

"רוב עצי הסיירה מתים ממחלות, פטריות וכו'.. אך שום דבר אינו פוגע בעץ הגדול. בהתנגדותו לאסונות, נראה שהוא בן תמותה" 

קליפתם העבה, החומה-אדמדמה, מגינה עליהם מפגעי טבע כשריפות וקור אך לא הצליחה להגן עליהם מחמדנות האדם, שכרתו את רובם, למרות שאינם טובים דיים כחומר בנייה, עד שהגיעו לסכנת הכחדה.

כיום מרוכזים מרבית עצי הסקוויה הענקית בפארקים לאומיים אלו ופה שוכנים שלושה מחמשת העצים הגדולים בעולם ובראשם העץ המכונה 'גנרל שרמן' שהוא העץ הגדול ביותר בעולם במונחי נפח וגילו 2,200 שנים.

אך לא רק עצים תמצאו בפיסת ארץ זו, שרובה המוחלט פראית והדרך היחידה לגלות אותה היא עם תרמיל על הגב ונעליי הליכה טובות.

קניונים עמוקים שחצבו הקרחונים, פסגות הרים מחודדות שראשן עטרת לבנה, מערות עמוקות, נהרות גועשים, מפלים שוצפים ושלל חיות בר, מסנאים ועד דובים חומים ופומות הרים חמקמקות.

ובשונה מכל פארק אחר, לא קל לטייל כאן. הכבישים מעטים, השבילים הארוכים חודרים עמוק אל תוך ההרים אך הדרך אליהם ארוכה, בקניון המלכים ישנו כביש אחד ללא מוצא, ומקצהו שוב תיאלצו ללכת ברגל. את הר ויטני, שחולש על הפארק, אי אפשר למשל לראות מאף כביש.

הרוצים לזכות במבט על ההר הענק צריכים להתאמץ בשבילו.

ובסמוך לפארקים לאומיים אלו ובתוכם עוברים משבילי ההליכה הארוכים ומהמפורסמים ביותר בארצות הברית. 'שביל ג'ון מאייר' John Muir Trail הנמתח מעמק יוסימטי בצפון למורדות הר ויטני בדרום לאורך 338 קילומטרים של נופי הסיירה נבאדה הגבוהים. ושביל ההליכה האימתני 'שביל הרכס הפסיפי' Pacific Crest Trail שמתחיל בגבול ארצות הברית-מקסיקו ומסתיים לאחר 4,286 ק"מ בגבולה של ארה"ב וקנדה וחוצה את רכסי הרים הגבוהים המקבילים לחוף האוקיאנוס השקט, הרי הסיירה נבאדה במדינת קליפורניה והרי קלאמת וקסקייד במדינות אורגון ווושינגטון.

הדרך הארוכה לפארקים הלאומיים סקוויה וקניון המלכים התחילה במדבריות של דרום קליפורניה דרך נופים צחיחים, עיירות כדוגמת ברטסאו וקהילות חבוטות כמו הינקלי שהתפרסמה באסון הסביבתי שהתרחש בה במאה הקודמת ובה מתרחשת עלילתו של הסרט 'ארין ברקוביץ' בכיכובה של ג'וליה רוברטס.

וככל שנוסעים מערבה הרי הסיירה נבאדה מבצבצים במרחק, ומהאזור החקלאי הפורה של בייקרספילד, נוסעים במקביל לפסגות האדירות עד לתחום הפארק עצמו.

בשעות הצהריים המאוחרות הגעתי אל אתר הקמפינג Cold Spring שבאזור Mineral King.

זו סוף העונה בפארק, ומיעוט המבקרים מאפשר להשיג מקום באתר קטן זה ללא בעיה, אך הלילות כבר קרים בגובה של 2,286 מטרים מעל פני הים.

הסיפור המדהים הוא שרק בשלהי שנות השבעים צורף חלק זה לפארק הלאומי, וזאת תודות לחברת דיסני. ואל תטעו שהחברה פעלה לצירוף השטח לפארק ממניעים סביבתיים.

העמק היפייפה הזה, שהיה מקור לכריית מחצבים החל מסוף המאה ה-19, נרכש על ידי חברת דיסני במטרה להפוך לאתר סקי יוקרתי. אז החלו פעילי איכות סביבה מרחבי קליפורניה וארצות הברית כולה במאבק ארוך שנים למניעת הריסתו של העמק.

מאבק זה הצליח לבסוף ובזכותו אנו יכולים כיום לטייל ולהתענג על הנופים המרהיבים של העמק וזה גם החלק בפארק שממנו הגישה הטובה ביותר אל נפלאות השממה של רכסי ההרים ואל הר ויטני.

בוקר עולה על הסיירה ולאחר השכמה מוקדמת חרף הקור וארוחת בוקר זריזה אני יוצא למסלול ההליכה אל אגמי המלכים Monarch Lakes.

אגמי מונרך היפים מונחים בחינניות בעמק שהוא מעין עריסה מתחת לפסגות המשוננות. המסלול בן 15 הקילומטרים מטפס למעלה מ-750 מטרים בשביל מפותל דרך יערות וכרי דשא אלפיניים לתצפית נפלאה על האגמים הצלולים ונוף ההרים של הסיירה נבאדה. ההליכה מפרכת אך הנוף הנשקף מכל עבר והאגמים עצמם שווים את המאמץ.

לקראת ערב חוזרים אל אתר הקמפינג לארוחה ושינה ערבה לאחר היום המתיש.

התארגנות הבוקר השגרתית, ארוחה וקיפול הציוד אל תא המטען, ואני יוצא אל הכביש הראשי Generals Highway שמוביל אל 'מערת הקריסטל' Crystal Cave.

לא כל האטרקציות בפארק הלאומי סקוויה הם תחת השמש. בתחומי הפארק ישנן מאות מערות כשהמפורסמת שבהן, וזו שניתן לטייל בה, היא מערת הקריסטל.

המערה היא אוצר של שיש מהודר שלוטש בידי זרמים תת קרקעיים ומעוטרת בוילון של נטיפים דמויי קרח וסוללות של זקיפים.

מגוון סיורים מאורגנים יוצאים אל בטן האדמה בחודשי הקיץ. מסיורי קצרים למשפחות ועד לסיור ההרפתקני (Wild Cave Tour) הנמשך כחמש שעות.

בפתח המערה הנך מקבל פנס ראש עוצמתי ואת כל הציוד הנדרש ויוצאים לדרך. .

חוקרים את חלקי המערה שמעבר לשבילים המסומנים, זוחלים ומטפסים דרך מעברים צרים ותצורות סלעים מיוחדות. הברכיים נחבטות בקרקע והבגדים מתלכלכים כאנו זוחלים על הבטן בתוך מעברים בוציים. לא לבעלי קלסטרופוביה.

קריר מתחת לאדמה, ובמהלך הסיור המדריך הנמרץ מספר על היווצרותן של המערות ברכס הסיירה נבאדה ובעלטה המוחלטת שומעים רק את נשימות חברייך המטיילים וקול טפטוף המים.

מספר שעות לאחר מכן, ובשרירים כואבים ובגדים מלוכלכים כהוגן, יצאנו אל אור השמש. מספר דקות לוקח להתרגל לאור העז ולאחר החלפת בגדים במכונית ממשיכים הלאה.

נוסעים מזרחה ובהמשך הכביש, בדרך אל מסלול ההליכה Crescent Meadow עוברים עם המכונית תחת גזע ענק של סקוויה (Tunnel Log) שנפל על הכביש ומנהרה נחצבה דרכו.

העץ שדרכו עוברים אלפי תיירים נרגשים נפל באופן טבעי על הכביש בשלהי שנות השלושים של המאה הקודמת. העץ בן 2000 השנים היה בנופלו בגובה של 84 מטרים והיקפו 6.5 מטרים. המנהרה שדרכה עוברות מכוניות כיום רוחבה 5.2 מטרים וגובהה 2.4 מטרים. קראוונים ורכבים גדולים משתמשים בכביש שירות שעוקף את האטרקציה התיירותית המפורסמת.

בין Crescent Meadow למוזיאון עצי הענק, בולט מעל סביבתו כיפת הגרניט העצומה של 'סלע מורו' Moro Rock.

פסגתו של סלע מורו מגיע לגובה של 2,050 מטרים מעל פני הים, וכמעט 400 מדרגות שנחצבו בסלע מובילות אל קצהו. משם נשקפים נופים מרהיבים של הפארק ועמק סן חואקין שסמוך אליו, נוף ההרים, יערות הענק והאגמים הקטנים מקנים למטיילים העייפים מהעלייה התלולה שלווה, מה חבל שעמק חואקין עטוף בדרך כלל בשמיכת זיהום אוויר שמונעת מאיתנו לראות אותו בבירור.

נסיעה קצרה ומגיעים אל מוזיאון 'עצי הענק' Giant Forest Museum.

במוזיאון הנפלא הזה תוכלו ללמוד הכל על עצי הסקוויה הענקיים שסביבנו. התערוכה מעניינת מאוד וכאן גם ניתן לרכוש כרטיסים אל הסיורים המודרכים במערת הקריסטל. והסיור הלימודי אינו מסתיים בין כותלי המוזיאון, ממנו גם מתחיל שביל באורך של כמעט שני קילומטרים בשביל סלול בין העצים, שלטים המסבירים על פלא הבריאה שלפנינו וספסלים למנוחה.

ממשיכים צפונה, ואין טיול בפארק לאומי זה ללא ביקור בעץ הענק מכולם, גנרל שרמן

General Sherman

עץ זה, ששמו כשם גנרל צבא הצפון במלחמת האזרחים האמריקאית, מתנשא לגובה של 83 מטרים, אך באופן מפתיע, או שלא, גנרל שרמן אינו העץ הגבוה בעולם, או הזקן מכולם, ואפילו לא הרחב ביותר, אך אין מפורסם ממנו.

הנפח העצום שלו הוא הסוד, ובנפח של 1489 מטרים מעוקבים ובמשקל של 5593 טונות, כמשקלן של תריסר מטוסי בואינג הגדולים ביותר, הוא ממוקם במקום הראשון בעולם.

מסלול קצר בין קילומטר וחצי מוביל אל העץ ואף מתאים לנכים, כיאה לאתר תיירות פופולרי כל כך.

השמש מתחילה לשקוע ממערב ואני ממהר אל אתר הקמפינג הסמוך 'לודגפול'

Lodgepole Campground שם אבלה את הלילה. הטמפרטורות צונחות והליל קר במיוחד. מדליקים מדורה על מנת להתחמם, מכינים קפה מהביל ומרק קופסאות ופורשים לישון תחת המעטפת המענגת של שק השינה.

גשם דק שהחל לרדת בלילה והתגבר במהלכו שטף את האוויר והאדמה ובבוקר הקר למחרת הייתה מלאכת ההשכמה קשה מנשוא. מד הטמפרטורה ברכב הצביע על 45 מעלות פרנהייט ואפילו קפה הבוקר החם כשל במשימתו להפיג את הקור.

מקפלים את הציוד בזריזות ויוצאים צפונה דרך נופי הרים ועצי ענק אל מרכז המבקרים של קניון המלכים Kings Canyon Visitor Center הסמוך לחורשת עצי הסקוויה 'גנרל גרנט' General Grant Grove.

'גנרל גרנט', על שם יוליסס סימפסון גרנט, גנרל צבא האיחוד במלחמת האזרחים האמריקאית, נחשב לעץ חג המולד של ארצות הברית וכמצבת זיכרון להרוגי המלחמות של הצבא. בעבר סברו שהוא העץ הגדול בעולם אך העץ השוכן מדרום 'גנרל שרמן' גדול ממנו. אך אין מה לרחם על עץ זה, ובגובה של 81.5 מטרים ובנפח של 1320 מטרים מעוקבים הוא עדיין במקום השלישי והמכובד.

שעה נסיעה בדרך צרה ומפותלת בין קירות גרניט ענקיים המקיפים אותך מכל צד מביאה אל מרכז המבקרים 'חורשת סיידר' Cedar Grove Visitor Center שבלב 'קניון המלכים' המרשים.

הקניון מזכיר לרבים את אחיו הצפוני יוסימיטי ולא בכדי. שניהם נוצרו בעידן הקרח האחרון על ידי קרחוני ענק שנעו ושחקו את הגרניט לעמקים בצורת האות U.

למעשה, 'קניון המלכים' הוא הקניון העמוק ביותר בארצות הברית עם עומק מירבי של 2.4 קילומטרים, יותר מעומקו של 'הקניון הגדול' במדינת אריזונה, אך עומק זה מתמשך לאורך מספר מצומצם של קילומטרים ובוודאי אין בו את העוצמה של הקניון הגדול ממזרח.

אך כאן ישנם נופים אלפיניים עוצרי נשימה, מפלים שוצפים, כרי דשא ירוקים וצוקים הנישאים לשמיים.

מעט מזרחה משם, ולאחר כמה נקודות תצפית מרהיבות כמו Canyon Viewpoint הכביש נגמר ומכאן אפשר להמשיך רק ברגל, וכך כמובן נעשה.

השביל המוביל אל כרי הדשא של 'זומואלט' Zumwalt Meadow חולף לאורך קירות הגרניט, כרי הדשא המלבלבים ונהר הקינגס, וזהו מסלול קצר ונהדר המאפשר להתענג על נופי העמק.

המסלול אל 'מפל הערפל' Mist Falls מלבד בסופו, יחסית שטוח ואורכו 13 קילומטרים בלבד אך הוא מוביל אל אחד ממפלי המים הגדולים ביותר בפארק. השביל החולי עובר דרך חורשות יער עבותות ונחלים ומפלונים עד שמגיע אל 'מפל הערפל' המרשים.

חוזרים מערבה על הכביש ועוצרים למסלול אחרון אל מפלי 'הנהר השואג' Roaring River Falls מסלול קצר אל אחד מהמפלים הנהדרים בעמק.

שעת אחר הצהריים וביקורי בקניון הגיע לסיומו, עולים לרכב ומתחילים בנסיעה מערבה לכיוון העיר סנטה קרוז שעל חוף האוקיאנוס וכביש מספר אחד המפורסם.