אקסמות'
כשסיימתי לעקוף את ה-Road Train, הכינוי המקומי למשאית 40 הגלגלים שמאירות את כבישי אוסטרליה הבודדים בלילות ומהווים את אמצעי הובלת והפצת הסחורות המקובל ביבשת, ראיתי מרחוק את מה שחיכיתי לראות במשך 400 ק"מ נטושים על עוד פיסת אספלט בחוף המערבי. השורה המסודרת של מספר אורות, בולטת מבעד למעטה השחור של הלילה, סימנה את המראה המוכר של רחוב ראשי בעיירה קטנה, שבשעה שבע בערב נראה נטוש כמו כביש הערבה ביום כיפור. אחרי ניווט קצר חנינו מחוץ ל-Winston`s Backpackers והתרגלנו לאור בחדר הטלוויזיה, בעודי מתכנן את יומנו הבא בעזרת הלונלי פלאנט וכמה עצות ממטיילים שפגשתי בדרך.
הסיבה המרכזית לקיומה של Exmouth, עיירה שמונה כמה מאות תושבים בחוף המזרחי של North Western Cape, היא לא בסיס הצוללות האמריקאי הנטוש שהיווה את אחד ממרכזי הצי האמריקאי במלה"ע ה-II. ה-Ningaloo Reef שמשתרע לאורך 260 ק"מ ממערב לכף, מהווה אפשרויות מרתקות של אינטראקציה עם החיות שמאכלסות את מימי החוף המערבי, מצלילה עם צבי ים ושנירקול עם דולפינים ועד שחייה עם מנטה ריי Manta Rays. הריף מציע אלטרנטיבה בריאה אך קטנה בהרבה ל-Great Barrier Reef בחוף המזרחי, ומספר אנשים שפגשתי הבטיחו לי כי Ningaloo לא פחות יפה והרבה פחות צפופה.
הצלילה
פקחתי עיניים מוקדם בבוקר, יותר מדי מוקדם. הכנתי ארוחת בוקר חפוזה, לבשתי בגד ים והלכתי, עדיין חצי רדום, לנקודת המפגש עם האוטובוס במעלה הרחוב. מחוגי השעון הצביעו על 7:30 כשבחורה בלונדינית, מושכת וקופצנית, טסה ממדרגות האוטובוס ופנתה אלינו "אני אריקה, תחייכו זה בוקר נהדר" - וזה באמת היה: השמש שזרחה במזרח הציפה את קו האופק באור עדין ובתולי שכבש לאיטו את עיני, אך למרות ניחוח החופש באוויר שעבר בי כשראיתי את הקו הכחול של המים, ירון התבדח שהאוטובוס, העייפות מהלילה הקודם והשעה המוקדמת של הבוקר מזכירה לו את הטיולים בצבא. מדהים כמה דברים צה"ל מטביע בך עמוק יותר משאתה משער. זו לא הייתה הפלגה סתמית. כולנו התאספנו יחדיו בסירה הלבנה שעגנה 200 מטרים מהחוף, בעוד הגלים של גיאות הבוקר מלטפים את ירכתיה למסע צייד. שטח הפעולה: החלק החיצוני של הריף; ציוד: 2 סנפירים, מסכה ושנורקל; הנשק: מצלמה תת מימית; המטרה: הדג הגדול בעולם, ה-Whale Shark (כריש לווייתני).
טיפסתי בסולם לסיפון העליון כדי לקבל מבט גבוה יותר על האוקיינוס ההודי, ולשוחח מעט עם הסקיפר. ג`ורג`, איש ים חרוש פנים שזופות בשנות החמישים המאוחרות, התרברב בגאווה וסיפר לי על הימים הטובים: "לפני שעסקי התיירות באזור פרחו - mate, אני מדבר לפני 15 שנה - ראיתי ביום אחד יותר משבעים Whale Shark". לא ציפיתי שזה יהיה כל כך קל באותו יום, אך לפני שהספקתי להרהר בסיכויי למפגש ולו עם דג אחד בלבד, נשמע קול מהסיפון התחתון: "מנטה ריי משמאל". לא עברה דקה עד שמי הבוקר הקרירים פגעו בגופי, ועיני התרגלו לצלילות המים הכחולים מבעד לפלסטיק המסכה. מתחתי, כמו בריקוד בלט חרישי, שחו שני מנטה ריי, כל אחד בגודל צלחת לוויין, בעזרת גופם הלבן. הבטתי בהשתאות מוקף בדממה התת-מימית ביצורים המופלאים האלו שנראים כמו שילוב של מניפה סינית אלגנטית ופיתה לבנונית עצומה.
חזרה בכלי השייט. סקוטי, נער סיפון ג`ינג`י ורזה, ניסה לתפוס לנו ארוחת צהרים. "רוצה לנסות?", הוא סימן על החכה, ומכיוון שיכולות הדייג שלי זקוקות לרענון רציני, הסכמתי מיד. חמש דקות אחר עברו ועל רצפת הפייבר פרפרה טונה באורך מטר. ווסאבי, סויה וסכין הובאו מהמטבח ובעודי מביט לאופק בו הגלים התנפצו, בסימפוניה של מים קצף ורוח על הריף, טעמתי את סשימי הטונה הטרי בעולם ותהיתי אם באמת עוד לא הגענו לשיאו של היום.
שחייה נוספת עם מנטה ריי אחרים, קריאה קלה בהארי פוטר וצפייה בכמה לווייתנים מגובננים Humpback Whale משחקים באופק, והבימה הייתה מוכנה לארוחת הצהרים. קריאה בקשר לג`ורג` שינתה מיד את התוכניות. מטוס הסיור שנשלח לתצפת שידר מיקום אפשרי וג`ורג` צעק בנחישות: "5 דקות להתכונן". כמו צוות קומנדו ים מיומן קמנו ממושבינו ובשקט אך במהירות נעלנו את הסנפירים וחבשנו את המסכה. בדקתי שהמצלמה מחוזקת ליד ובשומעי את הפקודה "למים, עכשיו" זינקתי מהספינה אחרי אריקה אחוז אמוק ומפדל ברגליי בחוזקה לא אופיינית.
עיני התרוצצו בחוריהם מנסים למצוא את השונה בתוך כל הכחול והשממה שלפתע ראיתי משהו זז מולי. באלגנטיות מלכותית, במה שנראה כמו הילוך איטי, חיה אפורה עם נקודות לבנות בגודל אוטובוס אגד שחתה כעשרה מטרים ממני. כמה שניות של הלם התחלפו בתדהמה כשצפיתי בכריש הלווייתני, הדג הגדול בעולם, מתקדם במהירות מפתיעה במרחקים הפתוחים. הענק העדין שנראה כשולט בועלם התת מימי היה מוקף דגים קטנים ולבנים שחיפשו מחסה ודואגים לניקיונו של המלך הצמחוני שכיבד אותנו בנוכחותו.
השמש החלה לשקוע כשהסתובבנו, עושים את דרכנו חזרה לחוף. אחרי ארוחת צהריים מופלאה של עוד סשימי, קוקטייל שרימפס ומקרל בג`ינג`ר וצ`ילי, הייתה לנו הזדמנות נוספת לשחות עם הכריש הלווייתני. בעודנו מפליגים לכיוון Exmouth ראינו זוג מנטה ריי נוסף, שוחים לצד הספינה, שנראו לי משעממים ורגילים אחרי היום המרגש שעבר עלינו, למרות שרק באותו בוקר ראיתי אותם לראשונה בחיי.
